Philip Taaffe wurde 1955 in Elizabeth, New Jersey, geboren und studierte an der Cooper Union in New York.
Seine erste Einzelausstellung fand 1982 in New York statt. Seitdem wurde sein Werk international in zahlreichen bedeutenden Ausstellungen präsentiert, darunter bei der Carnegie International, der Biennale of Sydney und der Whitney Biennial.

Taaffe unternahm ausgedehnte Reisen durch den Nahen Osten, Indien, Südamerika und Marokko. Von 1988 bis 1991 lebte und arbeitete er in Neapel. Seine Auseinandersetzung mit unterschiedlichen kulturellen und künstlerischen Traditionen prägt sein Werk bis heute.

Seine Arbeiten befinden sich in bedeutenden internationalen Sammlungen, darunter im Museum of Modern Art (MoMA) in New York, im Philadelphia Museum of Art, im Whitney Museum of American Art und im Museo Reina Sofía in Madrid.
Umfangreiche Ausstellungen seines Werks fanden unter anderem 2000 am IVAM in Valencia, 2001 an der Galleria Civica di Trento und 2008 im Kunstmuseum Wolfsburg statt. Die Wolfsburger Retrospektive The Life of Forms in Art: Paintings 1980–2008 gab einen umfassenden Überblick über seine künstlerische Entwicklung.

Ein besonderer Schwerpunkt seiner Arbeit liegt in der Verbindung von Malerei, Ornament, Drucktechniken und experimentellen Verfahren. In seinen späteren Arbeiten beschäftigte sich Taaffe unter anderem mit schwebenden Pigmenten und der traditionellen Technik der Papiermarmorierung.

Philip Taaffe lebt und arbeitet in New York City und West Cornwall, Connecticut.